晋太元十年，武陵郡有个名叫大勇的青年男子,终日辛勤劳作，打鱼为生。
一日，他划船顺河而下，准备走远一点，看能不能多打一点鱼，以便能早日把村里的摊派交了。
小船顺着河水漂去，大勇坐在船内，左手握拳支着下巴，作思考者状。
……
一条鱼从水中跃起，转体360度，“扑通”一声又落入水中。大勇从沉思中惊醒，赶忙抓起鱼网向河中撒去，拉起，满网的鱼儿乱跳。大勇好高兴，接着撒了几网，鱼儿堆满了小船。他满意极了，把船撑到岸边。上了岸才发觉这儿好美：桃花林夹着两岸有几百步宽，中间没有别的树，香草新鲜美好，落在地上的桃花色彩缤纷。大勇十分诧异，心想怎么以前不知道有这样一个好地方，他决定继续往前走，把这个地方看个究竟。
原来桃林的尽头便是溪水的发源地。大勇见有一座山，山上有一个小洞，洞里好象有光透出，便向洞里走去。起初洞很窄，幸好大勇比林黛玉还苗条，一挤便过去了。再向前走几十步，视野一下开阔起来。只见此处土地平坦广大，房屋整齐分明，田里的庄稼绿油油的，鱼塘、桑树、竹林点缀其间，一片欣欣向荣的景像。
大勇忽想：这就是人们说的外国吧？这么说我出国了？那唐僧不就是出了趟国，回来一下子就红了么？这下我也出国了！想到这，心里一阵激动。
大勇见不远处有一少女在采桑叶，忙冲上前抱拳唱道：
“姐姐你好，武陵郡打鱼的王大勇有礼了。
少女一脸惊讶与茫然。
大勇忽叫道：“该死，应该说外语才对。幸好我跟村长助理学过外语，哈哈，现在派上用场了。于是大声说道：
“古得摸你”“噎死，噎死，米西，米西”“撒油拿辣”“太毯泥客”……
大勇一口气把他所有会说的外语全说了出来，得意极了。
怎知那少女道：“你从那里来的，你在说什么？”大勇惊呆了：怎么她也会说汉语？
少女见他傻乎乎地站在那儿，一笑跑开了，边跑边回头冲他笑。长裙轻舞，笑声如铃。大勇又呆了，口水直流：好美！
那少女把大勇到来的消息告诉了她母亲，她母亲非常惊讶，跑来询问大勇的情况，大勇据实而答。娘俩便邀其一同回家。音乐声中，一组镜头组合：主人杀鸡宰鸭，客人大饱口福，主人问长问短，客人侃侃而谈——还有一美丽少女偷偷望着客人笑。
村里的人听说来了这么一个渔人，便都来打听消息，然后告诉大勇他们的祖先为了躲避秦朝的乱世，带领妻儿和同乡来到这与世隔绝的地方。大勇惊异于村民们竟然不知道有汉朝，更别说晋朝的当红演员巩利了，于是便把他所知道的事情详细地告诉了村民，村民们听了都十分惊讶，然后纷纷邀请大勇到家里做客。美酒佳肴，更有那个叫小芳的采桑叶少女做导游到处游览，大勇过得好舒坦。
如此数日，大勇才想起村长助理还要来收摊派款，便向小芳的父亲说明情况，欲告辞。小芳父慷慨解囊，掏出二十个刀形币赠之。并一再要求大勇不要把桃花源的情况告诉其他人，大勇欣然同意。
离开前的那天晚上，大勇与小芳一同来到小河旁，说不完的山盟海誓，诉不尽的柔情蜜语，小芳的眼泪也不停地顺着小河淌。
第二天，小芳一直将大勇送到桃林的尽头。大勇高呼：
“桃花潭水深千尺，不及小芳送我情”大勇奇怪自己怎么能说出这样好的句子来，不禁飘飘然，离别的伤痛之情随之稍减，高声唱着“村里有个姑娘叫小芳”，划船而去。并在沿途留下记号。
到家后大勇将那二十个刀形币交到了村长那里。
一天，忽有大批衙役冲进大勇家，将其捉拿而去。原来村长拿到那些钱币后发觉乃文物，便急忙向太守汇报。太守正被武陵社会治安状况弄得焦头烂额。得知这一消息，便决定亲自出马抓个偷盗文物的典型。经数日的刑讯逼供，大勇坦白一切。太守不甘心就此放他，便以“莫须有”的罪名判其入狱五年，并处没收狗一只、水桶一对。
南阳刘子骥听说了这事后，觉得桃花源的旅游资源丰富，大有发展前途，便申请主持对桃花源进行开发，太守欣然同意，并挥笔题下歪歪扭扭的“桃花源”三字，命刻碑立于桃花源洞口。
刘子骥领到专项资金后，便组织大批学者去作学术考察，回来后，学者们纷纷写出各自的论文。其中《香格里拉在桃花源》、《第１０８种民族的发现及其价值》、《民间法律在桃花源的变迁》、《桃花源生态旅游发展方案》、《论近亲婚配利大于弊》等十余篇论文还被译为多国文字，传播海内外。
之后便是对桃花源旅游资源的开发。一年以后，桃花源便成为世人皆知的旅游胜地，各地游客络绎不绝，武陵郡一片繁荣。那太守也因发展地方经济有功，官升三级。
晋太元十五年，大勇刑满，被牢役踢出门来。
回到村里，只见到处高楼林立，酒店、夜总会不计其数，标语、广告更是十分醒目：
“桃花源——真正的生态旅游！”“欢迎您到陶渊明的故乡来！”“桃花源牌洗衣机，生活的好帮手！”“为把武陵建设为经济强县而奋斗！”“五·一大假何处游，桃花源里走一走！”……
家是找不到了，大勇便决定去找小芳。待到桃花源，却见昔日的桃林已被塑料桃树所取代，昔日窄小的洞口已变成混凝土的大洞。洞口有一售票亭，亭上写着：“门票每张八十枚铜钱，外宾一百枚，学生与残疾人不优惠”。大勇此时身无分文，无法进去，只得在洞口张望。看不到小芳，只隐约看到几个农民装束的人在种田，旁边有几十人在围观，并不时拍照留念。
大勇忙向洞外的导游打听可否知小芳的下落，众人皆摇头并讥笑之。如此数日后，才从一卖桃花膏的老者口中得知：原先住在桃花源的人们因无法忍受游客的侵扰，早已不知迁到了何处，现在里面表演种田的都是歌舞团的专业演员……
大勇茫然地徘徊在桃花源洞口，口中轻声唱着：
“我们再也回不去了……”
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